Il dizionario definisce la psicosi come:
“… un disturbo mentale caratterizzato da sintomi, come deliri o allucinazioni, che indicano un contatto alterato con la realtà.”
Psicologi e psichiatri possono discutere all’infinito su dove tracciare la linea di demarcazione tra comportamenti nevrotici e psicotici, ed è senza dubbio difficile discernere differenze sintomatiche in quella giunzione comune; ma, quando ci si concentra sugli estremi esterni di ciascuna condizione, le differenze diventano evidenti, anche nei cani.
Un cane nevrotico può mostrare ansia cronica, paura, iperattività, comportamento ossessivo e risposte inappropriate agli stimoli. I cani veramente psicotici, tuttavia, sono squilibrati. Il loro comportamento è acuto e imprevedibile. Varia dallo spettro maniacale alla depressione profonda e tende ad essere pericoloso e distruttivo per il cane così come per altri animali e umani con cui il cane entra in contatto.
Molte di queste caratteristiche comportamentali sono talvolta esibite da cani non psicotici che “stanno passando una brutta giornata”. Altri possono essere turbati da qualche fastidioso disturbo che sta temporaneamente influenzando il loro comportamento. Quando l’angoscia scompare, il comportamento torna alla normalità. La differenza tra questi cani e gli animali veramente psicotici è che gli animali psicotici sembrano essere completamente inconsapevoli della natura del loro comportamento distruttivo. Il cane psicotico non si comporta male; semplicemente non è in grado di controllare le sue azioni.
I cani che soffrono di psicosi hanno spesso periodi di intensa rabbia violenta senza una ragione apparente. Si feriscono, attaccano oggetti inanimati e attaccano chiunque sia abbastanza sfortunato da trovarsi nel loro percorso aggressivo. Spesso non rispondono agli stimoli esterni. Il loro umore cambia rapidamente da maniacale a depressivo. Alcuni cani psicotici non mangeranno al punto da morire di fame.
È più probabile che il comportamento irregolare di un cane venga diagnosticato come psicotico se una o più delle seguenti condizioni sono presenti nella storia del cane: un’overdose accidentale di farmaci, un’ampia terapia farmacologica con corticosteroidi, cimurro prima dei tre mesi di età, una grave infezione parassitaria prima dei sei mesi di età, diabete, una storia di gravi percosse, lesioni alla colonna vertebrale o alla testa e traumi psicologici estremi.
Il modello delle occorrenze di psicosi nei cani è abbastanza parallelo all’insorgenza di malattie psicotiche negli esseri umani. Alcuni cani hanno una condizione genetica che si rivela con un comportamento distruttivo all’inizio della vita. Altri conducono una vita normale fino a quando, a una certa età, si manifesta un grave comportamento psicotico.
La salute mentale dei cani è di interesse e preoccupazione per i veterinari. Alcuni sono specializzati nella valutazione e nel trattamento di queste malattie mentali, ma la psicosi nei cani non gode dello stesso livello di ricerca scientifica che viene investito nello studio dei problemi psichiatrici umani. La maggior parte dei proprietari, pur disposti a investire ingenti somme di denaro per curare disturbi fisici con la comprovata speranza di una cura, non sono disposti a sostenere costi simili per trattare speculativamente la malattia mentale del proprio cane. Gli esseri umani veramente psicotici ricevono cure psichiatriche professionali, se necessario in una struttura residenziale sicura. I cani che mostrano un comportamento psicotico grave vengono soppressi.