Siamo cresciuti tutti con la stessa idea di come funzionano i cani: usano la forza fisica per lottare per essere l’alfa, per sottomettere i cani in competizione nel branco. Questa nozione è così scolpita nella nostra psiche che in inglese essere il capobranco significa essere il più “dominante” in circolazione. Anche le persone che non hanno alcun interesse per qualsiasi cosa legata ai cani avranno senza dubbio sentito parlare dell’importanza di essere dominanti, il capobranco, l’alfa.
Anche ora, quando è stato così completamente smentito, tanto che la maggior parte degli allenatori guarderà dall’alto in basso chiunque osi pronunciare il termine “dominio” o – peggio! – “ruolo alfa”, questa idea che i cani stiano cercando di conquistare il mondo un proprietario alla volta è ancora un pensiero tristemente prevalente tra gli appassionati di cani.
Tutto, dal tirare il guinzaglio e saltare in piedi, al mangiare qualcosa che hai lasciato cadere sul pavimento e inseguire il gatto, è stato attribuito alla ricerca della supremazia di un cane o alla mancanza di capacità di leadership del proprietario.
È davvero un miracolo che chiamiamo i cani i migliori amici dell’uomo, con il costante tentativo di questo presunto amico di rovesciarci. Gli dai da mangiare, gli fai il bagno, ti prendi cura di lui e in alcuni casi lo vesti anche, lo porti dal veterinario quando è malato e gli dai un posto comodo dove dormire quando è stanco, e come ti ripaga? Mettendo in scena un colpo di stato! Il nervo! Ma come è nata questa nozione errata di rango?
Sappiamo tutti che i lupi si dominano a vicenda, hanno una rigida gerarchia in cui ai subordinati vengono negate le risorse principali e gli individui combattono costantemente per il dominio, giusto? Beh, no, non è esattamente così che funziona. Si scopre che le nostre precedenti nozioni sul comportamento sociale dei lupini erano basate su lupi in cattività. Individui di branchi diversi erano costretti a vivere vicini l’uno all’altro, una condizione altamente innaturale per loro, che portava a comportamenti altamente innaturali. I bagni di sangue per le risorse sono stati il risultato dello stress, mentre in natura non ci sono branchi rivali perché lo spazio non è un problema.
In natura, un branco di lupi è formato da una coppia monogama e da due o tre generazioni di prole, che lasciano il branco al raggiungimento della maturità sessuale (attorno ai due anni di età). I cani liberi, specialmente quelli in un ambiente più urbano, preferiscono una vita solitaria. Sono spazzini opportunisti che mangiano pezzetti di cibo qua e là, non hanno bisogno di cacciare in gruppo perché non cacciano grosse prede.
Nei lupi, tutti i membri del branco sono coinvolti in un modo o nell’altro nell’allevamento dei piccoli e nell’ottenere il cibo, mentre i cani non sono monogami e solo la madre è responsabile dell’allevamento dei suoi cuccioli. In alcune aree (tipicamente rurali) dove i cani sono stati trovati a vagare in gruppi sciolti (“l’appartenenza” è solo temporanea) una femmina incinta si separerà dal resto del gruppo per partorire e prendersi cura dei suoi piccoli. Quindi, puoi vedere l’evidente difetto nell’applicare il comportamento del lupo quando studi i cani. Cani e lupi sono lontani parenti (nonostante siano della stessa specie) e quindi non etologicamente intercambiabili. Non è che questi gruppi manchino di una parvenza di struttura, è che la gerarchia è importante solo in poche situazioni, proprio come lo è per noi umani.
Poiché è risaputo da decenni che i lupi combattono costantemente per il dominio, è facile capire come tanti proprietari di cani possano scambiare una semplice mancanza di buone maniere per un tentativo di salire di rango, ma la verità è che il tuo cane non è più dominante quando si precipita fuori dalla porta della persona che ti è appena sfrecciata accanto per assicurarsi l’ultimo piccolo posto nell’ascensore in cui stavi per entrare. Non è più un alfa quando si lancia per il cibo che hai lasciato cadere della signora che ha afferrato quel maglione che hai appena posato per un momento. Questi individui non stanno cercando di affermare il loro dominio, sono semplicemente maleducati: hanno messo i loro bisogni prima dei bisogni degli altri. Non ci si può aspettare che i cani, come le persone, a cui non viene insegnato a comportarsi correttamente sappiano come farlo.
Questo significa che al tuo cane non dovrebbero essere insegnati limiti o regole? Ovviamente no. Ma aderire alla teoria del dominio non è il modo per raggiungere questo obiettivo. È molto imperfetto e usato per giustificare l’uso della costrizione nell’addestramento del cane. Un cane non esaudirà una richiesta per tre ragioni principali: è spaventata, insicura o su cosa fare o semplicemente più motivata a fare qualcos’altro… Non perché è dominante! Proprio come gli umani, i cani fanno meglio con un modello e un leader benevoli, piuttosto che con un tiranno.
Prima di andare avanti, devo riconoscere la sfilza di addestratori indignati che non vedono l’ora di sottolineare che, tutti insieme ora: “i cani non sono umani pelosi!” Verissimo, ma per quanto riguarda il cervello (soprattutto la parte relegata ai comportamenti edonistici e al soddisfacimento dei bisogni), siamo molto simili, nonostante l’evidente differenza nell’aspetto. Gli animali sono edonisti per natura; pensare prima a se stessi è una tattica di sopravvivenza primordiale che è rimasta con noi e probabilmente non se ne andrà mai. Devo notare che questo non significa che l’altruismo non esista in alcune specie (una delle quali è il cane), ma che devia dall’oggetto di questo articolo.
Il cane che si siede prima di essere lasciato uscire o aspetta che le venga offerto qualcosa non mostra una sorta di subordinazione, è solo un cane “educato”. Ovviamente non ha un vero e proprio concetto di galateo sociale, ma le è stato insegnato che certi comportamenti (sedersi, restare, smettere di piagnucolare o abbaiare…) sono l’unico modo per ottenere ciò che vuole (dolci, affetto, libertà…) .
È un’idea sbagliata comune che i cani cerchino di “prendere il controllo della camminata” tirando il guinzaglio, poiché solo il leader cammina davanti. I cani, anche quelli che sono i migliori amici, non camminano fianco a fianco. I cani non sono animali da soma, ma anche nei lupi lo status non è determinato da dove un individuo cammina, ogni animale si fa gli affari propri. Non è diverso quando sono fuori a fare una passeggiata con te: un cane che tira sta solo cercando di farsi gli affari suoi come meglio può mentre è legato a un pigro bipede! Chiedere a un cane di trascorrere la durata di una passeggiata camminando in modo frustrante e lento accanto a te è chiedere molto; questo non vuol dire che sia impossibile, ma ci vuole molta moderazione per non inseguire l’auto, l’uccello o il jogger che ha attirato la sua attenzione, o indagare su quella pipì, Skittle o carcassa a trenta centimetri dal suo naso!
Un grosso problema sorge se consideriamo che, come esseri umani, abbiamo questa aspettativa che i nostri cani siano in grado di comprendere la nostra lingua parlata. La maggior parte dei cani trascorre tutta la vita senza sapere cosa significhi la parola “no”, anche se la sente ripetutamente durante il giorno. Prima di tutto, i cani raccolgono i toni più delle singole parole, motivo per cui posso chiamare il mio cane “Jungle Breath” e lui correrà dritto da me. In secondo luogo, dire a un cane di non fare qualcosa è generalmente improduttivo perché con ogni probabilità sta facendo molte cose contemporaneamente e tu gli hai appena detto “non farlo”. Non cosa, esattamente? È molto più produttivo dirgli cosa dovrebbe fare, non lascia spazio a interpretazioni. Questa comune fonte di cattiva comunicazione è ciò che fa credere a così tanti proprietari di cani che il loro cane sia dominante o semplicemente stupido. A parte “no”, “tranquillo” è la parola numero uno che le persone sembrano aspettarsi che i loro cani sappiano. La cosa divertente è che urlare farà abbaiare ancora di più la maggior parte dei cani! Nella remota possibilità che un acuto “silenzioso!” in realtà fa sobbalzare il cane, la risposta del proprietario di solito non è quella di comunicare che la cessazione del rumore era ciò che stavano chiedendo (con l’uso di una ricompensa), ma di tornare a quello che stavano facendo, il che dice al cane Niente. Anzi, in alcuni casi, premieranno anche inconsapevolmente il cane che abbaia: abbaia e gli prestano attenzione, è taciturno e lo ignorano.
Una discussione sul dominio canino non sarebbe completa senza un grido al ruolo alfa: la ridicola pratica di inchiodare il cane a terra per affermarsi come suo superiore. I cani sottomessi mostrano sempre la pancia, così come i lupi. Se lo fanno in natura, perché non possiamo sfruttarlo e imitarlo? Prima di tutto, non è un gesto di sottomissione, è un gesto di pacificazione. Un cane che espone il suo addome sta esprimendo completa inoffensività, si è trovato in una situazione di tensione percepita e sta cercando di chiarire che non intende fare del male. In secondo luogo, non vedrai mai un cane capovolgere un altro cane sulla schiena (tranne in caso di gioco inappropriato). Questo gesto è offerto, non forzato. Costringere un cane a terra non farà nulla per la tua relazione, nella migliore delle ipotesi la spaventerà, nella peggiore ti lascerà senza una parte della tua faccia. Il ruolo alfa è stato perpetuato dai Monaci di New Skete e immensamente reso popolare da Cesar Millan, i quali da allora hanno tutti affermato di rimpiangere sia l’uso che la divulgazione di tale pratica.
Un’altra volta che potresti vedere un cane andare “a pancia in su” è durante il gioco. Anche durante il gioco, è il cane a terra che inizia il comportamento, il suo linguaggio del corpo sarà impegnato ma privo di tensioni (nessun tremolio o coda tra le gambe) ed è libero di alzarsi quando vuole.
Conoscere i motivi per cui i cani fanno quello che fanno può sembrare una banalità, ma può influenzare radicalmente l’esito del tuo addestramento. Un cane che distrugge la casa perché soffre di ansia da separazione probabilmente non trarrà beneficio esclusivamente dall’avere qualcosa di più interessante da fare, mentre un cane che distrugge per noia spesso lo farà. Allo stesso modo, punire un cane per essere un cane non farà altro che produrre frustrazione e scarsi risultati. Gli addestratori che demonizzano i cani facendo affermazioni errate sulla gerarchia e il dominio lo fanno per giustificare tecniche di addestramento meno che umane, ma – per fortuna! – non è così che molti proprietari di cani scelgono di vedere i loro amici canini.
La critica più comune che sento riguardo all’uso di metodi di addestramento non conflittuali è che farà diventare il cane dipendente dai dolcetti, rifiutandosi di fare qualsiasi cosa tu chieda senza la certezza di una ricompensa. Gli addestratori che usano la costrizione affermano che un cane dovrebbe voler obbedire perché lo ha detto il proprietario, non perché ha dei dolcetti. È molto umano desiderare che un individuo (cane, umano o altro) si conformi per rispetto e amore, piuttosto che per l’anticipazione di un compenso, quindi non posso dire di biasimarli completamente per questa mentalità, ma quello che io’ Non ho mai capito come questi sostenitori dei metodi coercitivi potessero sovrintendere al doppio standard nelle loro parole: in che modo fare qualcosa esclusivamente per trattare è diverso dal fare qualcosa esclusivamente per evitare la punizione? Personalmente, escluderei del tutto una tale nozione egoistica dal mio addestramento, poiché porterà solo a frustrazione e risentimento quando incontri un ostacolo all’allenamento. Ricorda: i cani devono imparare le buone maniere, non la sottomissione insensata.
Un cane a cui viene insegnata la nozione di punizione probabilmente obbedirà solo quando è presente la minaccia di detta punizione. Non sto insinuando che questo metodo sia completamente inefficace (anche se, per tutti i tipi di cani, vorrei che lo fosse) ma è molto più efficace a lungo termine insegnare a un cane che se obbedisce, la cosa migliore in il mondo gli succederà e un abile addestratore saprà esattamente cosa significa per il cane in questione.
Con competenza, calma e costanza non sbagli mai!
Buona fortuna e buon allenamento!