La tassonomia è il sistema utilizzato dagli scienziati per classificare gli organismi viventi in gruppi simili o correlati. Man mano che la scienza e la tecnologia progrediscono e le informazioni aumentano, aumentano anche i metodi utilizzati per determinare le relazioni tra gli organismi. L’analisi del DNA, qualcosa che non era disponibile anni fa, è ora più comunemente usata per determinare in che modo gli organismi viventi sono collegati tra loro. I metodi precedenti per classificare i serpenti che sono ancora usati oggi includono il conteggio delle squame, la struttura ossea e altre caratteristiche anatomiche. Questi metodi possono creare confusione, perché di solito non sappiamo quali caratteristiche si sono sviluppate per prime o quali sono veramente le più importanti nel determinare le relazioni. L’avvento dell’analisi del DNA consente una precisione molto maggiore nella classificazione.

Tutti gli organismi viventi hanno due nomi: il nome comune e il nome scientifico. I nomi comuni sono i nomi familiari e quotidiani di esseri viventi, come cane, geco leopardo e pitone reale. I nomi scientifici sono scritti in forma latinizzata: alcuni dei nomi sono veramente latini mentre altri sono versioni latine di parole di altre lingue. La maggior parte dei primi testi scientifici erano scritti in latino e per questo motivo, quando veniva nominata una specie, veniva usata la lingua latina. L’uso continuato del latino persiste, poiché ciò fornisce continuità tra vari testi e riviste scientifiche. Indipendentemente dal paese in cui vivi o dalla lingua che parli, il nome scientifico o latino di una specifica pianta o animale sarà sempre lo stesso.

I pitoni palla appartengono alla famiglia Pythonidae, anche se alcune autorità la considerano una sottofamiglia dei boidi, i boa. Questa famiglia è ulteriormente suddivisa in otto generi (il plurale di genere; genere è il livello di classificazione appena sopra specie): Antaresia (pitoni nani australiani), Aspidites (pitoni dalla testa nera e pitoni woma), Bothrochilus (pitone anellato di Bismarck) , Leiopython (pitone dalle labbra bianche), Liasis (oliva, Macklot, pitoni d’acqua e parenti), Apodora (pitone papuano), Morelia (tappeto, diamante, albero verde, Boelen e pitoni ametista) e Python (birmano, sangue specie rupestri, reticolate e simili). I pitoni palla appartengono al genere Python, che contiene anche la più grande specie di pitone del mondo. Gli altri membri di Python sono i pitoni reticolati, rock africano, timor, sangue, indiano (compresa la sottospecie birmana) e angolano. Il pitone angolano (P. anchietae) è il parente più stretto del pitone palla. Il pitone palla è il membro più piccolo di questo genere, raramente supera i 2 m di lunghezza totale.

Il nome scientifico del pitone reale è Python regius. Tradotto letteralmente, significa “pitone reale”. (In Europa, P. regius è conosciuto come il pitone reale, mentre in America è chiamato il pitone palla.) È possibile che questo piccolo pitone abbia ricevuto il suo nome scientifico in parte a causa del numero di tribù africane che lo adoravano. In molte zone dell’Africa, il serpente è ancora considerato un animale sacro. In alcune pubblicazioni più antiche, P. regius è indicato come il pitone regale.